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元ジャイアンツの谷口功一
独立リーグ？ 一番低いクラスの野球だと初めは思っていた
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Ж 今回は久しぶりに仕事だった。
最近はイチローのせいで、アメリカのメジャーリーグに人気が集まっている。日本のプロ野球はもうオモロクない。ワールドカップを見たあとのＪリーグのようになっちまった。
でメジャーリーグの取材？、ではなかった。それは去年、マリナーズに佐々木を追ったドキュメントを作った。今回は違う。第一、イチローのドキュメントなんて仕事は回ってこない。
イチローと同期で、ジャイアンツにドラフト１位で指名された選手がいる。
谷口功一。28歳。巨人入りは契約金9000万円。オリックスに４位指名だったイチローより、当時は騒がれた。
しかし、日本のプロ野球では、快速球が期待されながらも怪我に泣き、実績はなかった。
巨人、西武、近鉄と渡り歩き、一昨年、解雇された。
その男が、アトランティック・シティにいる。
何してるって？
野球をやっている。
あまり知られていないが、アメリカにはメジャーリーグとその傘下、ＡＡＡ、ＡＡ、Ａ、ルーキーリーグ以外に、独立リーグというのがある。
イメージで言うと、一番低いクラスのプロ野球。だと初めは俺も思っていた。
アトランティック・シティのカジノビル群からちょっと離れた国道沿いに球場はあった。
アトランティック・サーフのホーム球場、サンド・キャッスル。
着いた時、ちょうどナイターの真っ最中。観客およそ1000人。照明灯に照らされたグランド、狭いファールゾーン、そのレフトサイドに、何人かの投手に混じって、191センチの大男、谷口功一がいた。
ガラすきの客席の最前列に陣取ると、試合中なのに、谷口が俺たちに気づき挨拶に来た。
「ようこそ」
「よろしく」
真っ黒に日焼けした、精悍な男は、にこりと笑い、俺たちを迎えた。
谷口功一選手と。191cmの巨漢 |
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試合が終わり、ロッカールームに行った。選手達は大きなテーブルにおかれた飯を食っていた。二つのトレイに、チキンとかラザニアとかが入れてあって、紙の皿とフォークアンドナイフ。選手は勝手にそれを取って食べている。
夏バテのうなぎのようなチンポをだらっとさせ、全裸でウロウロしている白人選手、ラップをがなっている黒人選手、スペイン語でわめいているプエルトリカン、一人日本人の谷口、黙々と食べている。
速く食わないと食い損なうこともあるという。
夕食はいつもロッカールームで球団支給のもの、時にはピザだけ、もたもたしてると、先に食われてなくなっちまうという。
タフな世界だ。
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谷口の住まいは球場近くのモーテルをちょっと立派にしたようなホテル。車を持っていないので、誰かを見つけて送ってもらう。ホテルは、二人部屋。球団が安く交渉してくれているが、自腹で払う。
俺たちが訪れた時は、同部屋だった奴が解雇され、急遽他の黒人選手が入っていた。
部屋はよくあるツイン部屋で、二つのベッドが並んでいる。ひとつのベッドの横にスーツケースと大きなバッグ、谷口の生活用品、小さなテーブルにパソコンを置き、ここが彼の生活空間だ。シャワーもトイレも共有。人種の違う奴との二人部屋。何かと不便だが、球団との契約金ではこの生活が精一杯。第一移動が多くてアパート借りても無駄が多い。移動の時はチェックアウトしていくというから、いかに給料が安いかが伺われる。
選手によって違うが、一月、給料10数万の奴もいるという。はっきりは教えてくれなかったが、谷口も30万は貰ってないだろう。日本の時とえらい違い。
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| 右の選手ペニーフェザーはメジャー経験もある |
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| 左側、ソト選手はベネゼエラ出身。台湾でもやっていた |
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Ж 契約と言っても、１シーズン保証されるわけではない。明日解雇されるかもしれない。
俺はこのチームを、７月に二回、計10日間訪れたが、その間に二人も解雇されていた。
打てないとか、打たれすぎとか、戦力にならないと思ったら、いつでも解雇されちまう。
「たまんない環境だね 日本と全然違うでしょ」
「そうですね、でも、独立リーグは、いつメジャーから声がかかるか分からないチャンスもあるんですよ」
と谷口は屈託がない。
事実、このチームの主力打者は、シーズン中にＡＡＡにスカウトされたり、メキシコリーグから呼ばれたりしている。
メジャーの傘下だと、そのチームのＡから、ＡＡＡとかの昇格はあるが、他のチームへの移籍はシーズン中は考えられない。
独立リーグは、メジャーの機構とは違うので、いわばフリーランスのプロ選手。
実力一本、明日は地獄か天国か、野球だけが自己主張、良いも悪いもおのれ次第なのだ。
実際メジャーを解雇され、次のチャンスを狙っている選手も多くいるという。
中日にいたパウエルも谷口と同じリーグにいるし、ヤクルトにいたオマリーは今監督で、谷口は去年そのチームにいた。あのカンセコも去年まで独立リーグだった。 |
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